POETIN BEZOEKT BEZETTE GEBIEDEN IN OEKRAïNE, MAAR BLIJFT VER VAN HET FRONT: "GROOT CONTRAST MET ZELENSKI"
De Russische president Vladimir Poetin heeft voor het eerst sinds het begin van de oorlog in Oekraïne door Rusland bezet gebied bezocht. Hij ging kijken in de verwoeste havenstad Marioepol. Nog nooit kwam Poetin zo dicht bij het front, al is dichtbij relatief. "Hij bezoekt geen frontlijn of trekt niet naar Bachmoet zoals Zelenski dat doet", zegt VRT NWS-journalist en Ruslandkenner Marijn Trio. "Hij neemt duidelijk veel minder risico's."
Marioepol ligt in Donetsk aan de Zee van Azov en viel in mei vorig jaar in Russische handen na zware gevechten. "Het is de enige grote stad die de Russen hebben veroverd", zegt Trio. "Op Cherson na, maar die hebben ze al moeten teruggeven aan Oekraïne. Ze hebben Marioepol alleen maar veroverd door niets ontziende bombardementen. Die stad is echt helemaal verwoest."
Het bezoek komt volgens Trio ook wat aan de late kant: negen maanden na de verovering van de stad en een half jaar na de annexatie door Rusland. Poetin reisde volgens het Kremlin per helikopter en reed rond in de stad om met inwoners te praten. Russische vicepremier Choesnoellin heeft de president er geïnformeerd over de heropbouw.
Trio merkt op dat Poetin niet naar het centrum van Marioepol gaat. "Hij trekt naar een wijk waar al enkele bouwen heropgebouwd zijn, maar die wijk is niet representatief voor de rest van de stad", zegt hij daarover. "Hij heeft er ook een vermoedelijk niet al te spontaan gesprek met bewoners die hem bedanken voor de bevrijding."
Het is moeilijk in te schatten hoe oprecht die reacties zijn, maar Trio heeft er toch zijn twijfels over. "Als Poetin door Moskou rijdt, worden de straten al leeggemaakt en is er geen ruimte voor improvisatie. In een stad die eerst kapot is gebombardeerd door Rusland en nu bezet wordt, zal er dan ook geen ruimte voor spontaniteit zijn. Al is het moeilijk in te schatten hoe de bewoners tegenover het conflict staan."
Het is voor het eerst dat de Russische president zich zo dicht bij de frontlijn begaf. Al is dicht bij de frontlijn relatief. "Het was een zeer gecontroleerd bezoek in een zeer gecontroleerde omgeving", zegt Trio. "Hij bezoekt geen frontlijn of trekt niet naar Bachmoet zoals Zelenski dat doet. Het contrast met Zelenski is groot. Poetin neemt duidelijk veel minder risico's. Vermoedelijk komt hij daarom ook in het donker aan."
Daarna is Poetin naar een commandocentrum van het Russische leger in Rostov getrokken, aan de Russische kant van de grens met Oekraïne. Onder anderen de stafchef van het leger Valeri Gerasimov was aanwezig. Poetin bezocht het commandocentrum voor het laatst op 17 december, samen met defensieminister Sergej Sjojgoe en Gerasimov.
Gisteren had de Russische president ook al een verrassingsbezoek gebracht aan het schiereiland Krim. Het Russische leger nam de Krim precies 9 jaar geleden in en annexeerde het. Poetin ging er langs bij een kunstschool in Sebastopol, de thuisbasis van de Russische Zwarte Zeevloot.